Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности расписанию. Макмёрфи с первых дней отказывается соблюдать правила, которые считает бессмысленными. Он ищет способы нарушить монотонность, поднять настроение себе и другим. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить порядок и подавить растущее неповиновение.